아스파탐 부작용

아스파탐이란?

아스파탐(Aspartame)은 인공 감미료의 일종으로, 설탕보다 약 200배 더 강한 단맛을 내기 때문에 소량으로도 강한 단맛을 낼 수 있다.열량이 낮고 단맛이 강해 다이어트 음료, 무설탕 껌, 저칼로리 디저트, 다이어트 식품 등 다양한 가공식품에 사용된다.아스파탐은 아스파르트산과 페닐알라닌, 그리고 메탄올이라는 세 가지 물질로 이루어져 있으며, 체내에서 소화되면서 이 성분들이 분해되어 흡수된다.

아스파탐은 1965년에 처음 합성된 이후 1981년에 미국 FDA(식품의약국)로부터 식품 첨가물로 사용 승인을 받았다.
이후 전 세계에서 수많은 식품에 사용되고 있으며, 현재는 수백 가지 이상의 다이어트 음료, 무설탕 식품, 저칼로리 식품에서 흔히 발견된다.그러나 아스파탐의 안전성과 건강에 미치는 영향에 대한 논란은 꾸준히 제기되고 있다.

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아스파탐의 부작용 및 건강 문제

아스파탐은 섭취 후 체내에서 아스파르트산, 페닐알라닌, 메탄올로 분해되는데, 이 성분들이 각각 인체에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 있다. 특히 장기 섭취나 과다 섭취 시 다음과 같은 부작용이 발생할 가능성이 크다.

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1. 신경계에 미치는 영향

아스파탐이 분해되면서 생성되는 아스파르트산은 흥분 독성 물질로 알려져 있다. 아스파르트산은 중추 신경계에서 신경전달물질의 역할을 하지만, 과도하게 축적될 경우 신경 세포를 과도하게 자극해 세포 손상을 일으킬 수 있고 이로 인해 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.

• 두통, 편두통 발생 빈도 증가
• 불안감, 우울증 심화
• 불면증 및 피로감
• 집중력 저하와 인지 기능 감소

특히, 편두통이나 만성 두통 환자의 경우 아스파탐 섭취가 두통 발생 빈도를 증가시킬 수 있다는 연구 결과가 보고된 바 있다.

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2. 대사 질환 및 체중 증가 위험

아스파탐은 저칼로리 감미료이기 때문에 체중 관리에 도움이 된다고 여겨지지만, 실제로는 체중 증가와 대사 증후군 위험을 높일 수 있다.

• 아스파탐이 체내 인슐린 반응을 교란시켜 인슐린 저항성을 유발할 수 있다.
• 설탕보다 강한 단맛이 뇌의 보상 시스템을 자극해 식욕 증가와 폭식 유발 가능성이 크다.
• 장내 미생물 환경에 부정적인 영향을 주어 장 건강을 악화시킬 수 있다.

실제로 일부 연구에서는 아스파탐이 장내 유익균을 감소시키고, 유해균의 성장을 촉진해 소화 장애와 염증 반응을 증가시킬 수 있음을 시사했다.

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3. 발암 위험성 논란

아스파탐의 발암 가능성에 대한 연구는 현재도 진행 중이다. 2023년 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 ‘발암 가능성이 있는 물질(Group 2B)’로 분류했다.

이는 동물 실험에서 아스파탐이 일부 암(간암 등) 발생 위험을 높일 수 있다는 연구 결과에 근거한 것이다.

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4. 페닐케톤뇨증 환자에 대한 위험

아스파탐의 성분 중 하나인 페닐알라닌은 일반적으로 체내에서 대사되지만, 페닐케톤뇨증(PKU) 환자는 페닐알라닌을 대사하지 못한다.

따라서 PKU 환자가 아스파탐을 섭취하면 페닐알라닌이 체내에 축적되어 다음과 같은 부작용이 발생할 수 있다.

• 정신 지체
• 행동 장애
• 발작
• 인지 장애

PKU 환자는 식품 라벨에서 “페닐알라닌 함유”라는 문구를 반드시 확인해야 한다.

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5. 메탄올 독성 문제

아스파탐이 체내에서 분해될 때 발생하는 메탄올은 소량이라도 독성을 지닌다. 메탄올은 체내에서 포름알데히드로 전환되며, 이는 세포 독성을 유발할 수 있다.

• 시신경 손상으로 인한 시력 저하
• 두통, 어지러움, 구토
• 장기 노출 시 신경 손상 및 암 발생 위험 증가

특히 메탄올은 해독 능력이 약한 어린이나 노인에게 더 큰 위험이 될 수 있다.